Cuenta la mitología griega que el dios Apolo inventó la medicina y la enseñó a su hijo y discípulo Esculapio (o Asclepio en Romano). Desde muy antiguo, pues, la vara de Esculapio, con una serpiente enroscada, ha sido el símbolo de la medicina científica tradicional en todos los rincones del mundo.
En 1818, sin embargo, el Cuerpo de Sanidad Militar de los Estados Unidos adoptó como emblema oficial, por equivocación, el caduceo de Hermes (con dos serpientes enroscadas), símbolo tradicional del comercio.
Desde entonces, la confusión entre la vara de Esculapio y el caduceo de Hermes no sólo se ha mantenido, sino que se ha ido extendiendo a otros organismos sanitarios oficiales, ya no sólo estadounidenses sino también británicos y de otros países.
Nada de raro tiene, pues, que en las publicaciones en lengua inglesa -tanto médicas como generales- se mencione con frecuencia de forma errónea el caduceus como símbolo de la medicina. Y las traducciones descuidadas a partir del inglés han conseguido que en los últimos tiempos se multipliquen también en español los textos donde se habla del caduceo como símbolo internacional de la medicina.
Pero en los años setenta, la OMS retorno la vara de Escupalio como símbolo de la medicina
